Tras una operación, un hombre de unos 30 años que ha permanecido en coma en una cama de hospital desde su nacimiento, vuelve a la vida. El Dr. Michael Bergen intentará convertir a ese adulto con mentalidad de un bebé, a llevar una vida normal y para ello deberá enseñarle como comer, vestir, relacionarse... Surgen discusiones entre el Dr. Michael Bergen y un colega, el Dr. Maitland, sobre cual es la mejor forma de educarle. El Dr. Bergen asegura que puede acelerar el proceso de maduración del joven. Pero una vez aprendida ciertas cosas, Soames desea ver como es el mundo, y decide escaparse del hospital. Tras un largo aprendizaje, Soames aprende que él es el único responsable de sus acciones.

Belfast, años 70. Gerry (Day-Lewis) es un gamberro que sólo sabe beber e ir de juerga, para disgusto de su padre Giuseppe (Postlethwaite), un hombre tranquilo y educado. Cuando Gerry se enfrenta al IRA, su padre lo manda a Inglaterra. Una vez allí, por caprichos del azar, es acusado de participar en un atentado terrorista y condenado a cadena perpetua junto con los "cuatro de Guildford". También su padre es arrestado y encarcelado. En la cárcel Gerry descubre que la aparente fragilidad de su padre esconde en realidad una gran fuerza interior. Con la ayuda de una abogada entregada a la causa (Thompson), Gerry se propone demostrar su inocencia, limpiar el nombre de su padre y hacer pública la verdad sobre uno de los más lamentables errores legales de la historia reciente de Irlanda.